Neljä yhdysvaltalaissotilasta kateissa Liettuassa – ajoneuvo löydetty veden alta

Liettuassa kadonneiden neljän yhdysvaltalaisen sotilaan ajoneuvo on löydetty veden alta, mutta etsinnät jatkuvat, Yhdysvaltain armeija ilmoitti. Sotilaat katosivat sotilasharjoituksen aikana Pabradėssa, vain kymmenen kilometrin päässä Valko-Venäjän rajasta sijaitsevalla Silvestras Žukauksksen harjoitusalueella. Asiasta uutisoi theguardian

Aiemmin keskiviikkona Naton pääsihteeri Mark Rutte oli kertonut toimittajille, että neljä sotilasta oli ”tapettu”, ja lisäsi, ettei hän tiennyt mitään yksityiskohtia. Pääsihteeri viittasi juuri esiin tulleisiin uutisraportteihin. Hän ei vahvistanut neljän yhdysvaltalaisen sotilaan kuolemaa, mutta huomautti, että yksityiskohdat ovat edelleen vahvistamattomia, Naton virkaatekevä tiedottaja Allison Hart kertoi myöhemmin AFP:lle

Liettuan ja ulkomaiset joukot, mukaan lukien ilmavoimien sekä rajavartiolaitoksen helikopterit, on mobilisoitu etsintäoperaatioon. Yhdysvaltain armeijan Euroopan ja Afrikan julkisten asioiden toimisto vahvisti, että kadonneet sotilaat käyttivät M88 Hercules -panssaroitua pelastusajoneuvoa, joka löytyi upotettuna vesistöstä harjoitusalueella. Palautustoimet ovat käynnissä.

Liettuan puolustusministeri Dovilė Šakalienė korosti, että viranomaiset työskentelevät ympäri vuorokauden ja ovat valmiina tarjoamaan ensiapua, mikäli sotilaat löydetään. Sotilaiden katoamisesta ilmoitettiin tiistaina iltapäivällä, ja Yhdysvaltain armeija on vahvistanut, että he olivat suorittamassa sovittua taktista harjoitusta katoamishetkellä.

Kenraaliluutnantti Charles Costanza, Yhdysvaltain V-joukkojen komentaja, kiitti Liettuan asevoimia ja pelastushenkilöstöä nopeasta avusta etsintäoperaatiossa. Liettuassa on tällä hetkellä yli tuhat yhdysvaltalaissotilasta rotaatioperiaatteella, osana Naton pyrkimyksiä vahvistaa Baltian maiden turvallisuutta.

Liettua, Latvia ja Viro ovat Naton jäseniä, ja niiden suhteet Venäjään ovat olleet jännitteiset erityisesti sen jälkeen kun Ukrainan konflikti alkoi vuonna 2022. Liettuan presidentti Gitanas Nausėda on ollut näkyvä Ukrainan tukija, ja alueen turvallisuustilanne on kiristynyt entisestään viime vuosina.