Lemmikkien vaikutus immuunijärjestelmään – Yllättävä suoja sairauksia vastaan

Lemmikkien kanssa eläminen ei tuo vain seuraa – tutkimukset viittaavat siihen, että ne voivat myös vahvistaa immuunijärjestelmää ja vähentää riskiä sairastua allergioihin, ekseemaan ja jopa autoimmuunisairauksiin.

Amish-yhteisön mysteeri

Amishit, jotka ovat asuttaneet Pohjois-Amerikkaa 1700-luvulta lähtien, elävät yhä pitkälti perinteisesti: he harjoittavat pienimuotoista karjataloutta ja käyttävät hevosvetoisia kulkupelejä. Viime vuosina heidän elämäntapansa on herättänyt kiinnostusta erityisesti lääketieteen alalla, koska heillä esiintyy huomattavasti vähemmän lapsuusiän immuuniperäisiä sairauksia kuten astmaa ja allergioita – ilmiö, jota ei ole nähty modernissa yhteiskunnassa sitten 1960-luvun.

Tutkimus vertailee Amish- ja Hutteriitti-lapsia

Vuonna 2012 tutkijat vertasivat Indianan osavaltiossa asuvia Amish-lapsia Etelä-Dakotan Hutteriitti-lapsiin. Molemmat yhteisöt ovat eurooppalaista alkuperää ja elävät maaseudulla, mutta Hutteriitit käyttävät teollista maataloustekniikkaa, toisin kuin Amishit, jotka kasvavat läheisessä kosketuksessa kotieläinten ja niiden mikrobien kanssa.

Tutkimuksessa havaittiin, että Amish-lasten elimistössä oli enemmän kehittyneitä säätely-T-soluja – immuunisoluja, jotka ehkäisevät ylireagointeja ja siten allergisia oireita. Kodin pölynäytteistä löytyi myös huomattavasti enemmän mikrobeja Amish-lasten kodeissa, mikä viittasi laajempaan altistukseen eläinperäisille bakteereille.

Mini-maatilavaikutus ja lemmikit kotona

Samankaltaisia havaintoja on tehty muuallakin. Esimerkiksi Alppien vuoristofarmeilla, joissa lehmät elävät lähellä ihmisiä, lapsilla on todettu vähemmän astmaa ja ekseemaa. Tämä on johtanut ”mini-maatilavaikutuksen” käsitteeseen: mitä enemmän lemmikkejä kodissa on lapsen varhaislapsuudessa, sitä pienempi riski allergioihin myöhemmin.

Kalifornian yliopiston professori Jack Gilbertin mukaan maatilalla kasvaminen voi jopa puolittaa astman ja allergioiden riskin. Pelkkä koiran omistaminen voi vähentää riskiä 13–14 %.

Eläinten mikrobit ja ihmisen vastustuskyky

Yksi teoria on, että lemmikkien kautta saamme kosketuksen mikrobeihin, joihin kehomme on kehittynyt vastaamaan jo tuhansien vuosien ajan. Näiden mikrobien ei tarvitse jäädä kehoomme pysyvästi – niiden läsnäolo voi jo sinänsä stimuloida immuunijärjestelmää kehittymään terveempään suuntaan.

Vaikka osa tutkijoista epäilee, että eläinten bakteerit varsinaisesti kolonisoisivat ihmiskehoa, monet pitävät ajatusta tutkimisen arvoisena. Professori Nasia Safdar Wisconsinin yliopistosta aikoo esimerkiksi selvittää, siirtyvätkö mikrobilajit omistajan ja lemmikin välillä ajan mittaan.

Muinaiset mikrobit ja nykyajan terveys

Tutkimukset viittaavat myös siihen, että tietyt väestöryhmät – kuten irlantilaiset travellerit – omaavat suolistomikrobiston, joka muistuttaa esiteollisen ajan ihmisiä tai edelleen perinteisesti eläviä kansoja. Tämä voi osaltaan selittää, miksi heillä esiintyy vähän autoimmuunisairauksia, vaikka heidän elinajanodotteensa on muuten lyhyempi.

Voisiko lemmikki olla uusi probiootti?

Tieteellinen kiinnostus siihen, voisiko lemmikin kanssa eläminen olla luonnollinen tapa parantaa vastustuskykyä, on kasvanut. Esimerkiksi Italiassa lapset, joilla ei ollut lemmikkejä kotona, vietiin säännöllisesti silittämään hevosia – ja heidän suolistomikrobistossaan havaittiin tämän jälkeen lisää hyödyllisiä aineenvaihduntatuotteita.

Myös vanhuksille suunnatuissa hankkeissa on kokeiltu koirien uudelleensijoittamista parantamaan fyysistä ja psyykkistä hyvinvointia.

Lemmikit ja luonnollinen altistus

Tutkijat muistuttavat, että lemmikkien hyödyt eivät rajoitu pelkkiin mikrobeihin. Koiran omistaminen esimerkiksi lisää todennäköisyyttä ulkoilla – ja samalla altistua luonnon monipuoliselle mikrobimaailmalle.

”Koiran kanssa ulkoillessa saat mikrobeja puistosta, maaperästä ja ympäristöstä”, sanoo Liam O’Mahoney, immunologian professori University College Corkista. ”Se kaikki voi olla hyödyllistä.”

Lemmikkien vaikutus immuunijärjestelmään ei ole pelkkä sattuma – Rapsuttele koiraasi tai silitä kissaasi – se voi olla hyödyksi niin sydämelle kuin vastustuskyvyllesi.

Lähde: Bbc